第27章

    南极

    戴西特尔号从船侧放下了两艘登陆艇，人们奋力划着小艇朝着冰原前进。其中一艘艇上载着戴尔帕拉丝、比尔托格和体型庞大的克尼尔，另一艘艇上乘坐的是巴布诺、斯拜尔顿和托雷卡。尽管托雷卡并不打算真的参加狩猎，他还是决定跟着看看他们能打到什么样的动物。

    在第一次前往冰帽的远足和这次行动之前的间隔期间，船员们设计出了能锚定登陆艇的特殊的铁锚：长长的铁链上拴着铁钩，铁钩能深入冰层下方。一旦登陆艇抛下铁锚，六个昆特格利欧将走下小艇。

    根据克尼尔的报告，此时的温度大约为零下十四度。覆盖着冰面的雪地又硬又脆。没人真正了解雪是怎么形成的。放在手里，它似乎会融化成普通的水，但它的质地与被它覆盖的冰层有很大的不同，在某些地方，它的结构非常松散，足以被风刮得飘荡在空中。

    六个人都穿着有夹层的皮外套和雪裤，脚上还穿着底子特大的鞋子。克尼尔船长本人亲自领导此次狩猎。在猎手的肢体语言中，每个手指代表猎队内不同的成员，他用这种方式与猎队成员沟通。克尼尔脱下左手上的手套，丢进了一艘登陆艇中，登陆艇在冰冷的灰色水面上下浮动着。

    他们一直等到下午过了一大半才出发来到这里。此时太阳低垂在天际，雪地上反射的光线已经不那么耀眼了。

    克尼尔用裸手做了个手势，六个人从岸边向内陆进发。在白雪覆盖的陆地上，追踪相对来说简单得多，但他们的推进速度很慢，脚时不时会陷入雪中。在结了冰的路面上行走比较危险，托雷卡好几次差点滑倒。

    白色的地面还是能看出高低起伏，但没有明显到足以根据地形判断出前方到底是山包还是山谷，大家只能对近在眼前的地形做出大致判断。猎队经过冰面上的一个大洞，洞的周围懒洋洋地挤着好几百只潜水者。看到了冰洞，又看到冰洞里的水，托雷卡不禁停了下来。他们脚底下不是坚实的陆地，而是一块浮冰，各地方的厚度千差万别。这儿的厚度可能足以支撑那么多潜水者，但其他地方也许不会结实到足以支撑几个昆特格利欧的体重。空气本身还没有冷得足以致命，但是冰冷的水的确构成了巨大的威胁。两天之前，斯拜尔顿走出登陆艇时不慎滑倒，跌入水中。他从头到尾都冻白了，托雷卡甚至以为他会就此死去。

    潜水者显然从上次与昆特格利欧的遭遇中吸取了教训。它们立即滑入水中。水温对它们来说显然不算很低，潜水者的圆形银色躯体看上去就像滴滴水银，被冲入了排水沟。

    风刮在脸上，寒意刺骨。他们继续向前走着。托雷卡发现克尼尔的动作有点冲动，显得很不耐烦。他的肢体语言仿佛在咆哮：那儿有值得猎杀的猎物。前方肯定有大东西。

    他们在一个小谷地中突然撞见了它：一头在冰面上笨拙移动的巨大生物。它与托雷卡曾经见过的任何动物都不一样，它的体型是一个成年昆特格利欧的三到四倍，白色毛皮覆盖着巨大的圆形躯干。短短的双腿叉开在身后，身体靠两侧的两只长长的、精巧的上肢支撑。它的脑袋圆圆的，脑袋前端那肉乎乎的鼻口躺在冰面上。

    呼啸的风声妨碍了那个生物听到他们渐进的脚步声。托雷卡觉得，自己的嗅觉仿佛已经在寒冷的空气中丧失了功能，鼻孔中的隔膜似乎被冷空气冻结了。或许那头生物也遭遇到了同样的问题，尽管它所处的位置在他们的下风处，它看上去却似乎完全没有注意到不断接近的猎手。

    事实上，有那么一小会儿，托雷卡还以为那是具尸体；但紧接着，在刺眼的反射阳光下，他注意到它的躯体在一起一伏，而且频率很快；这是个明显的标志，表明它是个活着的温血动物。

    克尼尔举起左手，手上的五根手指叉得很开，以此唤起猎队成员注意。随后，他以另一个手势指挥猎手们沿着一条小小的冰脊边缘散布开来：巴布诺和斯拜尔顿在他的左面，比尔托格和戴尔帕拉丝在他右面。托雷卡尾随在后，眼睛紧紧盯着那个生物。

    克尼尔的手迅速做了两下下劈的动作，示意猎手开始攻击。所有五个猎手一下子跃了起来，开始进攻。那生物刚才显然在睡觉，反应很迟钝，但它很快从地上抬起头，眼睑内翻，肉乎乎的鼻口上方出现了两个面对前方的金色眼窝。

    生物张开了它的嘴。它锋利的牙齿上有些很不寻常的东西，但在现在这个距离上，托雷卡无法分辨那是什么。巴布诺趔趄了一下，仰面朝天摔倒在冰面上，冰面稍稍有点倾斜，那生物又刚好站在坡底的位置。她徒劳地挥动四肢，竭力避免自己滑向那个生物。其他人正在沿着冰坡小心地前进，得花上比她长得多的时间才能接近那个生物。

    克尼尔看到了眼前这危险的一幕，他立刻肚子着地，头冲下滑下冰坡。一转眼间，斯拜尔顿也跟着他做了同样的动作，他们三个——体型巨大的克尼尔、年轻很多的斯拜尔顿和四脚乱蹬的巴布诺——向那头生物俯冲而去。克尼尔解开雪衫上的鼻口罩，嘴巴张得大大的，显然已经准备好了接触时的咬合攻击。

    但紧接着，那只生物的两条腿站了起来，它的躯干比克尼尔木桶般的身躯还要大，随后——

    出于惊愕，托雷卡的瞬膜不断眨动着，把接下来的整个场景剪辑成了一幅幅照片。

    那个生物瘦长的前臂正在打开，先是打开了一长截，然后又是一截。这两截前臂原先是折叠在一起的，就像建筑师用的折叠尺——

    细长的上肢看上去像是昆虫的节肢，现在的长度已经三倍于它的躯干了——

    克尼尔、巴布诺和斯拜尔顿仍然在滑向它，与它的距离只有十来步远——

    长长的上肢以横扫一切的态势向下扫去，接触到了地面。上肢末端本应长爪子的地方长着一个宽大平整的肉垫，看上去肉垫只是微微地陷入雪地之中——

    接着，那生物的躯干升了起来，不断升高、升高，最后升在空中。它的腿离开了地面，自由地悬挂在它的躯干下，多节的上肢将它的身体越撑越高。

    几个猎手中体重最重的克尼尔率先到达，他用两只手臂关节撑着冰面充当刹车，但还是滑过了那生物原来所处的位置。老水手现在就像巴布诺一样忙乱地挥舞着四肢，想让自己停下来。

    第二个滑到的是巴布诺，看上去像要撞到那两根多节上肢中的一根。上肢看上去那么纤细，托雷卡预计在撞击之下，它会像屋檐下的垂冰一样被撞得粉碎。但那生物抬起上肢，躲开了巴... -->>
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