第一章

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    张灯结彩、大红喜字、热闹洋洋。

    下了一夜的雪，在黎明前已停歇。

    虽比不上大门大户，但以贩卖猪只营生的高家还是尽其所能的铺张，庆贺长子的这场婚礼。

    正午时分，气候虽冷，但阳光普照，庭院里摆放着几桌酒菜，好让前来祝贺的左邻右舍、亲朋好友能共享欢乐。一切都是这么的喜悦、美好，谁知

    “高大叔，恭喜呀！”

    颓然坐在板凳上的高强一听到这个熟悉亲切的声音，连忙抬起头来。

    “大少爷，您怎么来了？”他立即起身相迎。

    见高强神色似乎不太对，伍学瀚疑惑的环视左右，这才发现院里的人有的愁眉不展、有的气急败坏、有的大声咒骂

    这哪像是在办喜事？看那同仇敌忾的样子，倒像是敌人杀来了。

    “听时得说你娶儿媳妇，特地来叨扰水酒一杯。”伍学瀚一个眼神，站在他身边的时得马上将手中以红布包裹的薄礼奉上。

    “大少爷，没新娘了，新娘跑了。”新郎官怒气冲冲，伸手将身上的大红衣衫用力一扯，惯于宰猪的手劲，硬生生让喜服衣襬少了一角。

    “笑阳，不得对大少爷无礼。”高强出声喝止儿子。

    “没事的。”伍学瀚泱泱风范中，又有着平易近人的笑容。“高大叔，到底怎么一回事？”但其实心底已猜到了八、九分。

    他虽然贵为月华楼的大少爷，可不但不见霸气，对待每个人更皆是彬彬有礼，因此不管是贩夫走卒还是富豪高官，都非常乐于与他结交。

    “笑阳按照吉时去迎娶新娘，结果新娘全家都跑得不见人影！”高强咬牙切齿的说。

    “高大叔，说清楚些。”伍学瀚倒了一杯酒给高强缓缓脾气。

    斑强一口喝尽杯中酒后才道：“一个月前，媒人婆来说亲，说是住在城西的宋氏人家，有个女儿擅刺绣、喜女红，应对进退也都很得宜。我想笑阳都已经十八，也该让他娶亲了。于是，我随媒人婆去说亲，也见着那小姑娘一面，果然长得端庄秀丽。我和宋氏言明年前拜堂成亲，好让笑阳过个好年，之后也纳了采、问了名，还照宋氏所愿付了二十两的聘金，结果竟然是场骗局！”

    在伍学瀚面前，高强的脾气硬是收敛了几分，但仍是难掩怒气。

    “高大叔，这事恐怕不简单。三个月前，我上平县访友，刚好遇上陈河娶儿媳妇，新娘一家也是收了聘礼后，在成亲的前一晚连夜逃走。”真是凑巧，这新娘逃婚之事，竟让伍学瀚一连碰上两回。

    伍学瀚这一说，周遭来参加喜宴的亲朋好友全都围了过来。

    “有这种事？”高强吃惊道。

    “会不会是同一群人故意行骗？怎么会有这么恶劣的骗徒？”知道自己不是唯一受害者，高笑阳顿时从羞愤化为满腔怒火。

    “媒人婆呢？找她来问问，或许可以问出端倪。”伍学瀚问。

    媒人婆李氏被几名女眷围住，正在哭哭啼啼，听到伍学瀚唤她，连忙抹干眼泪来到他的面前。

    “大少爷，我是冤枉的。我在这应城牵红线二十多年了，从来没有遇到这种事，我绝没有跟宋氏勾结，您一定要相信我！”李氏哭得可是肝肠寸断，一张脸上又是老泪纵横。

    “媒人婆，相信在座的各位没有人会误会你，毕竟你在这应城是有口皆碑的。”伍学瀚话说得又轻又缓。他得先安抚李氏的情绪，才好弄清楚状况。

    “就知道大少爷是好人，改明儿我一定替大少爷介绍个秀外慧中的大家闺秀，大少爷一定要给我一个效劳的机会。”李氏抽抽噎噎，三句话不离本行。

    “我的事不急。”伍学瀚的笑意在这冷天里如温暖的春风，拂去了媒人婆的眼泪。“媒人婆，你先说说你和宋氏结识的经过。”

    “宋氏的女儿名唤听儿，一手刺绣的功夫可真是了得，我因为在布庄买了一条听儿绣的绢帕，这才会认识宋氏。听宋氏说，因为半年前的那场大水，他们不得已才离开家乡，由北方一路逃难来到此地。

    “宋氏带着听儿和一个十岁的儿子，在城西租了间茅草屋，我看听儿乖巧懂事，人又长得标致，而且她一个小姑娘要挣钱养三个人实在不容易，所以才想替她说门好亲事，还帮着向高爷求了较高的聘礼，给宋氏母子补贴家用，谁知道唉！”李氏深深叹了一口气。

    “听儿？陈河原先要娶的儿媳妇也唤听儿，看来是同一个人了。”伍学瀚皱眉道。

    “可恶！这根本就是有计谋的要骗取聘礼。”高笑阳忿忿不平。

    “大少爷，这事要不要报官？相信他们逃不远的。”损失金钱事小，重要的是高强的老脸挂不住。

    “他们孤儿寡母的，或许有不得已的苦衷。”一报官，这个宋听儿不但名节没了，还会有牢狱之灾。她小小年纪，他于心何忍？

    “已经有两家受害了，万一他们再去骗更多的人呢？”想到这将是他一生中最大的耻辱，高笑阳就恨不得马上将他们绳之以法。

    “事情若真闹开了，对谁都不好。笑阳，如果报了官，以后你想娶妻，不明就里的人或许会不愿让闺女嫁你，我想这也是陈河后来没有报官的原因。”伍学瀚仔细的分析情况。

    “大少爷说的有道理。做生意的最怕见官，进了衙门也不一定能讨回公道，说不定还会惹来他人的非议，后患无穷。”高强不能不为儿子未来的终身大事着想。

    “高大叔，你能这样想是最好了，这件事包在我身上，我不会让宋氏母女再有骗人的机会。”伍学瀚脸上表情莫测高深，随后在时得的耳边叮咛了几句。

    只是，这回来不但没讨到喜酒喝，天生侠义心肠的他竟又插手管了闲事，要是让家中的人知道，恐怕又有人要气白了头发。

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    雪时下时停。

    宋大婶带着听儿及儿子，放弃官道专走小径做了亏心事，连赶路都得偷偷摸摸，就怕会遇到熟识之人。

    老的老、小的小，三人走累了就停，夜深了就在庙里歇息，因为气候也因为脚力，行进的速度宛如龟速。

    花了七天，他们才从应城的城西走到城东。在宋刚儿体力不支又染上风寒的情形之下，宋氏只能暂时找个地方住下。

    幸好他们本来的生活圈就小，除了左邻右舍及布庄的老板，在城西几乎没有人认识他们，所以在这城东，他们又可以重新生活、重新来过。

    烟花飘摇的三月天，听儿还是靠着一双巧手在挣钱，宋大婶养了一群鸡，日子在清贫中缓缓流逝。

    这日，一位隔邻的何大娘，带着一位胖大婶来到宋氏租赁的小屋里。

    “宋大婶，这是我们城东最有名的媒人婆。”何大娘简单的为宋氏介绍。

    一听到媒人婆，正在墙角刺绣的听儿，一张粉白的瓜子脸顿时垂得更低了。

    她已经足不出户了，怎么走到哪里，都躲不过媒人上门？

    “是媒人婆呀！”宋氏食髓知味，眉眼全笑开了。

    媒人婆左右看着寒酸的屋内，眼尾飘向踞坐在墙边的听儿，不禁疑惑堂堂的伍家大少爷，怎么会看上这种破落屋里的小姑娘？

    “宋大婶。”媒人婆本能地先扬起惯有的笑容，将手中的薄礼往桌面一摆。“我今天来，是受月华楼伍家之托，来同你说亲事的。”

    月华楼！这三个字像是根针似的，狠狠刺进听儿的心窝。她没忘记在她最需要温饱的时候，就在月华楼前，一名男子为她盛上一碗热腾腾的米粥

    “月华楼？那是什么地方？”宋大婶大字不认识一个，也不知数月前曾在她最困窘的时候接济她的好心人家，就是月华楼。

    媒人婆瞠大眼“你不知道月华楼？这方圆百里内，别说是老老小小，我看连阿猫阿狗都知道月华楼的大名。”哼笑声从鼻间喷了出来。

    被媒人婆这么一损，宋大婶不但不觉难堪，反而笑吟吟的说道：“我们是外地来的，孤陋寡闻，真是不好意思。”

    “看你这样子，应该也没机会见识过月华楼的气派，那大少爷怎么会让我来提亲呢？”媒人婆轻蔑中有着不解。

    “还请大姐告诉我，这月华楼是？”

    “月华楼可是北方首屈一指的酒楼，不是高官、有钱人可进不了楼，在这应城已经有六十年的历史，这两年更在大江南北开了四家分店。今儿个要我来向宋大婶提亲的，就是月华楼的大少爷，他不但为人亲切，人品更是俊秀，从不拈花惹草。”媒人婆口沬横飞的说着伍学瀚的好话。

    宋大婶越听嘴巴张得越大，墙角边的听儿则是越听心头越慌。大少爷？那个大少爷怎么会来向她提亲呢？

    “大少爷这么有钱，怎么会看上听儿，还想娶听儿为妻呢？”宋大婶虽然心动不已，还是想把话问清楚。这天上掉下来的好运，她可得小心的接着。

    “什么为妻，是作妾！大少爷一表人才，不是门当户对的千金小姐是匹配不上的。”

    “那”宋大婶还是有满肚子疑问。

    “如果你同意把女儿嫁给大少爷当妾，大少爷愿意给你五十两的聘礼。”真不知道大少爷脑袋里在想什么？五十两的银子可以找到更好的姑娘，要不然自己如花似玉的闺女也行，无奈他就是看上这个一身酸味的小姑娘。

    “五十两？！”天呀！这比卖给勾栏院还要好。宋大婶拚命地吞着口水。

    一嫁、二嫁、再嫁，没想到女儿越嫁身价越高。五十两的银子，可以让她带着刚儿一路走到京城，吃喝都不成问题。

    “要是你答应了，我明天便送来五十两聘礼，三天后，大少爷会来迎娶宋姑娘。”

    “娘！”一直闷不吭声的听儿终于从角落走了出来。

    媒人婆这一瞧，才瞧清楚听儿的容貌，不禁在心里赞叹：果真是个标致的姑娘，唇不点而红、眉不点而黛，柔美清丽，要不是一身寒伧，可比得上大家闺秀。

    “我不嫁！”听儿第一次勇敢的表达自己的意见。

    第一次，她任凭父母之命、媒妁之言为她作主；第二次，她任天由命，不敢违抗；但这一次，她不能让娘亲再做出昧良心之事。

    “嫁不嫁是由你作主吗？”宋大婶狠瞪着女儿，碍于媒人婆及何大娘在场，不好大声咒骂。

    “你叫听儿是吧？”媒人婆来到她的面前，见她点头，便开始劝说：“虽然是作妾，不过大少爷家大业大，绝对不会让你受委屈的。以后你就可以不用再做这些针线活，从此过着富家夫人的生活。”只是伍学瀚连正妻都还没有娶，媒人婆实在不懂他为何要先娶妾？

    “媒人婆，听儿只是一时心里没准备，回头我会再慢慢开导她。你放心，就请大少爷三天后来迎娶吧！”宋大婶开心得很，没想到生个好女儿，比什么都还有用呀！

    “纳妾不比娶妻，没有三媒六聘，到时伍府会用一顶小轿来接听儿去拜堂。”媒人婆话先说在前头。

    “没问题！听儿能嫁到这么好的人家，是她三生修来的福。”宋大婶乐不可支的奉承。

    送走了媒人婆和何大娘之后，虽然听儿极力反对，无奈天生柔顺的个性，让从来不曾违抗父母之命的她，最后也只能屈服接受了。

    只是，无论是为妾还是为妻，她再也不能逃、不能骗了。