第二章

是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？”

    “八九不离十。”杏花回答。“她小时候是不怎么出色，不过我们家女人都是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。”

    “杏花姐就是这样？”

    杏花点点头：“就像脱胎换骨一样。”那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。“怎么了？忽然问这个，是不是如茵有什么不对？”

    “不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。”

    杏花频频点头：“我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气质也会跟着改变，变得跟我们完全不同。”

    别花垂头叹气，看杏花姐这么兴致勃勃的，教她更加难以开口。

    再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。

    “你听我说，杏花姐”

    “快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。”杏花开心道，压根儿就忘了她的伤势。“如何？她是不是长得非常像我？”

    “老实说，一点都不像。”

    “这么说来就是比我还美上几分了？”杏花双手合十。“感谢老天！百花阁有救了，我就知道”

    再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。

    “杏花姐，如茵是救不了百花阁了。”她嚷道。

    “咦？”杏花吓了一跳，眨眨眼间：“你胡说什么？如茵绝对可以救百花阁，咱们大伙儿都要靠她了。”

    别花摇着头：“没用的，如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。”她终于以沙哑的声音说道。

    “也用不着要倾国倾城”看着桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。“我问你，桂花，如茵她至少至少有我这样的美貌吧？当然我指的是没受伤之前的我。”

    别花不语，神色沉重。

    杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白，整个人摊在床上一动也不动。

    “原来如茵没有变成美人”杏花喃喃道。“我我就说了，干脆摔死在池塘里还痛快点！呜”她说着呜呜哭了起来。

    因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：“外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这么一想也未尝不是件好事嘛！”

    “那么百花阁怎么办？姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子？我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的，我总得替大伙儿想想啊！”杏花道。虽然看不见表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。

    “天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。”桂花说。

    “我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。”杏花长叹：“怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大后会”

    “你应该亲自看看她，也许我的判断”

    杏花摇头：“我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。”

    “话不能这么说，她其实长得很清秀、白白净净的”

    “就是不像个烟花女？”杏花又长叹了声。

    别花皱起眉：“你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这么失望，她会以为你根本就不想接她回来。”

    “怎么会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，要你去把她接了来的。”

    “那就开心点，你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。”桂花忽然一拍桌子：“我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，只不过不小心洒了汤，居然用鞭子抽她；还有啊”别花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着，那白色的裹面布就逐渐变湿了，在两眼的地方。

    “可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！”杏花哽咽说道：“给她寄东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞于跟我扯上关系，谁知道是”

    “她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，根本是禽兽不如。”

    “怎么会这样呢？”杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。“我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。”

    “所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。”

    “怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方”

    “哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。”

    杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：“谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这么想了。”

    “只有我？”桂花蹙眉。“这什么意思？”

    杏花闻言又是一叹：“你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其它姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下来，现在”

    “你把有个妹妹的事都说了？”

    杏花摇头道：“我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。”

    “绝世美女？”桂花对着杏花挑起了眉。“真不知道你这信心是打哪儿来的。”

    “你还有心情调侃我？”杏花伸脚踹了她一下。

    “那么究竟是谁说要走的？”桂花揉着被踹疼的腿问道。“懂不懂饮水思源啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？”

    “这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？”杏花躺在床上说：“既然百花阁的转机已经没了，干脆就让她们走吧！”

    “走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！”

    “总不能强留她们吧？”

    “所以我说了大家一起想办法嘛！”桂花道：“我们姑且不提，婆婆年纪这么大了，难道让她跟着我们露宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。”

    “我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这么看着它没落消失吗？”

    “难道就没有其它办法了？”

    杏花听着，又吸了吸鼻子：“我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。”

    “我不是说了别再提这回事”桂花忽然停了下来，盯着杏花久久不发一语。

    “怎么了？忽然间不说话。”杏花问。

    别花还是盯着她看，好一会儿之后终于道：“这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。”

    几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落坐着几个人，就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花，很是落魄的感觉。

    见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：“好了，大家安静下来听我说。”

    “我们本来就很安静。”兰花懒洋洋说。

    “根本就饿得说不出话来了。”莲花也接着道。

    别花瞪了她们一眼。

    “你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什么时候饿着你们了？”

    “天天喝粥吃素菜，我已经忘了肉是什么味道了。”梅花说着，长叹一声。

    “有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧！”桂花无视于梅花的跳脚，继续道：“我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃肉也是指日可待的事。”

    “真的假的？”梅花首先存疑。“虽然听杏花姐提过，但真的有名妓会到百花阁来吗？”

    “就是啊！”莲花跟着道：“再说咱们连肉都没得吃了，杏花姐哪来的重金去礼聘什么名妓呢？”

    “这个嘛”桂花咳了咳。“就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧！否则正如同你们所说的，她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方？”

    兰花听了依然怀疑：“就算是有交情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什么都完了，一个名妓会冒这种险吗？”

    “这”桂花又咳了咳：“是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。”

    这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。

    “她叫什么名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的花名吧？”莲花说道。

    “还有，怎么不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？”梅花跟着说。

    “亏你还敢自称是前辈？人家可是名妓耶！在她眼里我们算哪根葱蒜啊？”兰花说得酸溜溜的。

    别花听了眼睛一亮，又咳了两声：“是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也别去找她麻烦，知道了吗？”

    “我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？”兰花又酸不溜丢地说，其它人的脸色也都不怎么好看。

    “我知道你们不好受，但事关大伙儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了，你们说是不是？”桂花说着，刻意看了看她们几人。

    厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。

    “桂花！”梅花开口划破了短暂的寂静。“那个女人真的这么美啊？”

    “美得能让客人重回百花阁吗？”兰花也跟着问。

    别花一听又咳了，这回可咳得厉害。

    “光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，总之绝对没问题，你们尽管放心吧。”

    莲花闻言皱起眉：“听你这么说，好象那女人其实没什么姿色可言。”

    “胡说！我看就是西施再世也没她的美。”桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯子喝了一大口茶。

    梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：“我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？”