楔子

    公元1771年，乾隆大帝贺六十寿辰，举国欢庆。

    时，国运昌盛，万国来朝，民间富庶，满汉芥蒂渐消。然而乾隆年事日高，但始终不见册立太子，朝堂上下不免蜚短流长，谣言四起。

    当其时也，乾隆靶怀故皇后(孝贤纯皇后，富察氏)所生二嫡子早夭，所以一直没有把册立太子的文书放在正大光明匾之后，及至中年又因为身体健朗野心不息因而更加不愿意谈及此事。然而岁月仓促，毕竟年事日高，心余力绌，因此在六十大寿期前脱口而出“禅位”两字。

    而在他的诸皇子中，有的已经死去，有的表面上对当皇帝根本不感兴趣，还有的生怕招来杀身之祸，敬而远之。

    等到宫里确实传出了圣上金口玉言的“禅位”顿时风起云涌，庙堂江湖如同春之惊蛰，野心和欲望一起飞升起来

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    清，乾隆四十三年。

    扬州出了一桩巨案，一千万两官银押至扬州城东清河县境内时，悉数被劫，护送银两的官兵无一生还。五日后，扬州官兵在嫌疑犯之一扬州城最大的富户杜大成家的地窖里搜出装官银的三百多个铁箱，然而里面全装满了石头，银两不翼而飞。杜大成虽连称冤枉却百口莫辩，一家老少二十三口都被收押进大牢。可就在众狱卒的重重监控下，杜家人竟在一夜之间全被毒死，一个活口不剩。而八百万两官银仍是下落不明。

    此案一出，朝野震惊。皇上在震怒之下将办案不力的扬州知府和清河县县令处斩，又派三名大员赴扬州查案。谁知这三名官员都先后离奇死亡。其后再派来的钦差也无一例外都被暗算。一时间，朝廷百官竟无人敢再接手此案。

    乾隆焦虑之余，在朝堂之上金口玉言许下承诺：无论谁，只要能破此奇案，则在万寿宴之时圣上亲自为其在文武百官之前特别增设一座椅。

    此言一出，朝野上下顿时风起云涌，一日之间竟有数十人争相请命。皇帝便又声明若立了军令状却无法交差，须得要用项上人头复命。

    此言果然阻住了部分人，但仍有几个不怕死的。其中包括权倾朝野的中堂云覆雨，刑部大狱奉天监司徒镜空，八王爷弘昊，大阿哥永璜等。最后乾隆钦点了中堂云覆雨，并赐他任意调遣二品以下官员的权力。

    咦？按说这些高官们平日养尊处优最是贪生怕死的，为何今日竟为着区区一把座椅就置生死于度外？可千万别小看了这把椅子，它的位置可是一人之下万人之上。这还不算，更让人趋之若鹜的是它所包含的不同凡响的意义。要知道，这场万寿宴可不是一般的寿宴呢！

    此事还得从年前也就是扬州案发前一个月说起。

    得怪乾隆，这皇帝老儿眼看来年就要迈入六十大关，却偏偏还优哉游哉一直不选嫡立嗣。据说是因为感怀先皇后富察氏嫡出的二阿哥早夭，心中负疚，所以便将此事给搁下了。但皇位没有继承人，朝臣们就像没有主心骨，纵使皇上老当益壮，但天有不测风云，总是让人担忧。于是今天这个请奏，明日那个上折，加之老太后和后宫大批娘子军镇日在耳边唠叨，乾隆烦不胜烦，终于在一日晚膳后爆出惊人之语：禅位！

    起初大伙还以为皇帝老儿开玩笑，所以虽然惊吓得心脏快蹦出了喉咙，却还是生生地咽了回去。可后来日复一日，皇上好像对禅位之说越来越热衷起来，不但时时把尧皇舜帝挂在嘴边，还正式提出将把六十寿宴作为选贤大会，届时朝野人士无论出身无论功名，只要德才兼备胸怀大略，便可入宴。

    一句话激起万层浪，举国上下究竟有多少颗心在为“禅位”二字而剧跳不休，实在无可计数。总之这一场“战争”已是如火如荼地展开。

    而此时距万寿宴只有半年的时间，皇上又许下如此承诺，怎不令人心痒难耐？虽说生命诚可贵，但权位价更高，若是能凭此让皇上赏识到了心坎，那一朵大红花就理所当然不会砸到别人头上啦！

    于是一场查案之争就此风风火火地展开了。